A biomassa pode ser utilizada para fornecer calor, fazer combustíveis e gerar eletricidade. Este processo é chamado Bioenergia.
A biomassa é derivada de carboidratos encontrados na matéria das plantas, o que pode ser na forma de culturas agrícolas, árvores ou outros tipos de plantas como algas marinhas. Também pode ser encontrado sob a forma de resíduos de cultura, plantas ou árvores ou em resíduo animal. Papéis e restos de plantas encontrados em latas de lixo pode ser uma fonte de bio-energia – até mesmo os fumos de aterros podem ser usados como fonte de energia. Estes são todos recursos renováveis.
A biomassa é produzida pela ação da luz do sol nas plantas e é, portanto, um armazenamento concentrado de energia solar. Ele pode ser queimado diretamente para produzir calor e gerar eletricidade ou pode também ser queimado para produzir gás metano, que pode ser utilizado como combustível. Um terceiro modo de utilizá-lo é de convertê-lo em um combustível líquido: este processo é conhecido como pyrolsis, que ocorre quando a biomassa é aquecida sem a presença do oxigênio.
Os dois principais tipos de combustíveis líquidos no mercado, bioetanol e bio-diesel são fabricados a partir de culturas como cereais, milho, soja, óleo de semente de colza, cana de açúcar, óleo de palma e ervas.
Existem dois tipos de combustíveis líquidos: um é a forma de álcool, que pode ser feito a partir de culturas de elevado teor em hidratos de carbono como milho e cana de açúcar. Este é conhecido como etanol. Em algumas partes do mundo, etanol é utilizado como um aditivo para petróleo em automóveis e é uma forma de reduzir a produção de monóxido de carbono e de gases que contribuem com o efeito estufa. Os veículos que funcionam com misturas de etanol e petróleo estão disponíveis hoje. Alguns podem funcionar com uma mistura que é de até 85% de etanol. Outra forma de álcool combustível é metanol ou álcool de madeira.
O outro tipo de combustível líquido é de bio-diesel, que é feito a partir de óleos e gorduras animais ou vegetais. Também pode ser produzido a partir de algas e óleo de cozinha reciclado. É um Ester e não um álcool. Os Ester podem ser utilizados exclusivamente para combustível ou pode ser utilizado como um aditivo. Ele tem efeito de reduzir emissões nocivas.
Técnicas avançadas biocombustíveis, como o etanol celulósico, têm o potencial para reduzir as emissões de dióxido de carbono inferiores àqueles a partir de combustíveis fósseis. Etanol celulósico usa micróbios para quebrar as partes lenhosas das plantas. O avançado biocombustível pode ser feito a partir de baixo-imput culturas perenes, como switchgrass, que crescem em terrenos marginais. O etanol celulósico indústria está na sua infância. A utilização da biomassa para produzir estes combustíveis líquidos ou biocombustíveis tem um tremendo potencial de nossas necessidades de transporte, que atualmente formam uma grande parte do nosso consumo energético global. Em vez de ser totalmente dependente dos combustíveis fósseis não renováveis como o carvão e o petróleo, poderíamos desenvolver bio-culturas energéticas. A Biomassa na forma de gás pode ser também ser utilizada para produzir hidrogênio para utilização em células de combustível. No entanto, existem certas desvantagens relativas à bio-energia. A queima direta de biomassa acrescenta a gases com efeito estufa. Também a energia consumida na criação alguns líquidos, gás ou produtos químicos podem ser tão grandes como a energia consumida na fabricação de produtos à base de petróleo.
História
A madeira, que é uma grande fonte de bio-energia, tem sido utilizada para o aquecimento durante muitos milhares de anos. A madeira continua a ser a mais significativa fonte de energia para cozinhar nos países em desenvolvimento. O carvão, uma madeira fossilizada, é uma outra forma de biomassa, mas, como a fossilização leva milhões de anos, o carvão não é reconhecido um recurso renovável. No entanto, devido à sua abundância, o carvão tem evoluído ao longo dos últimos séculos popular como uma fonte de energia em muitos países ocidentais.
No Ocidente, hoje, a utilização da energia renovável a partir de fontes de biomassa é uma parte muito pequena do total da energia utilizada. Por exemplo, apenas 3% do total do consumo de energia nos EUA é a partir de fontes de biomassa. Alguns são utilizados para transporte e alguns são utilizados na indústria, sobretudo de celulose e papel, para prover calor e energia para a fábrica - apenas uma pequena quantidade é utilizada para a produção de eletricidade. Algumas empresas da indústria madeireira utilizam resíduos de madeira em suas caldeiras, mas a energia produzida é consumida na indústria transformadora - apenas uma pequena quantidade de excesso é vendido à rede elétrica.
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